清朝末叶，豫西大旱，饥民遍野，兵匪横行。秀才盛谷梁向南阳知府冯守谦进言开仓赈灾，反因触怒知府大人而被枷死。石佛镇上柞绸小作坊“尚吉利”的少东家尚达志(贾一平 饰)是盛谷梁的“半个学生”，深受儒家“仁爱”理念之影响，和盛家小姐盛云纬(周扬 饰)青梅竹马，产生了朦胧恋情。

达志母亲虽然更相中大伙计梁敬九的闺女顺儿，却拗不过儿子的心思，请了媒人准备到盛家提亲。这边提亲的媒人还没出门，那边盛谷梁的尸身已被拉回了石佛镇，盛云纬守丧戴孝，盛、尚两家亲事被迫搁置。年景不好，生意萧条，尚达志父子无奈之下带着绸子到南阳试销，却处处受到世景街大绸商楚陶朱(张光北 饰)的压制。

楚陶朱欺行霸市，尚达志气愤不过，索性跑到楚家店铺前摆起了摊子大声叫卖。尚、楚两家的恩怨就由此展开。