清代末年，江南方桥镇，号称天下第一的明德绣庄。掌握缂针绣独门绝技的绣娘阿好，与老爷私通，产下一女婴。绣庄女掌门大怒，以媚惑老爷之罪，用虎狼之药毁其双手，留下女婴，将其赶出绣庄。18年后，当年的女婴阿秀出落得亭亭玉立，并成为明德绣庄内唯一的缂针绣传人。

新一代女掌门明姑将绣庄经营的十分红火。这天，正是绣品《百子闹春图》收针之日，因缂针绣起针、收针的排场神秘莫测、庄严隆重，便引起了新来的厨房伙计来贵的好奇，私自跑到绣房外偷窥，被明姑发现后毒打一顿。这番吵闹，阿秀心性散乱，决定次日再绣剩余108针。

第二日早，绣品不翼而飞，来贵失踪，绣庄陷入恐乱。货主熊二爷如期而至，要挟明姑赔偿六万两银圆。明姑走投无路，与重病的母亲商量，决定借高利贷。