对于许多中国人来说，美国是一块遥远陌生而富足的土地，他们相信那里有无数的好机会。为了实现自己的梦想，他们不借付出极大的代价。王起明(姜文 饰)是北京某乐团的大提琴手，他和妻子郭燕(严晓频 饰)远渡重洋前往美国。由于语言不通，从飞机降落在纽约肯尼迪机场的那一刻起，这对夫妻便感到惶惑不安。

他们终于和郭燕的姨妈姨夫相见，却又被载到一处贫民区的地下室，这里便是他们的家了。姨妈放下500元，声言是借给他们暂用的，等有钱时再还。王起明和郭燕突然发现他们在这个梦想已久的国度里变得一无所有，不要讲成功和发财，就连吃饭这最实际的问题几乎都无法解决。

最后，王起明在一家名为“湘院楼”的中餐馆找到了洗碗的工作。泼辣的老板娘阿春(王姬 饰)很欺生，对王起明的态度十分尖酸刻薄，但又情不自禁地被他的倔强和聪颖所吸引。