道光十九年，钦差大臣林则徐感到鸦片烟流毒天下，祸国殃民，遂下令将二万箱鸦片焚於虎门。奸臣琦善、耆英等勾结外夷，私营贩卖鸦片，致国势日衰。洋商不满被禁通商，乘机发动「鸦片战争」，致生灵涂炭。耆英等极力主张议和，与英国签订「南京条约」，其中包括将香港割让予英国，而林则徐则被反指办事不力，贬往伊犁赎罪。

广东花县人洪秀全(吕良伟 饰)出身世代农家，自小热中功名，可惜屡考科举不第，但为不负父母所望，仍屡败屡试。宣娇被安排嫁入富户陈家，以其聘金用作秀全去省城应试的盤川。宣娇本坚拒接受盲婚，但为成全秀全，终答应婚事，望他高中後助她退婚。

秀全赴省城途中，投身一客栈内，遇上东主翠娥之女杜惠贞，言谈间发现她对贪官污吏恨之刺骨，警惕秀全他日投效朝廷时，应洁身廉政，秀全对她投下深刻印象。天地会罗大纲不值烟民再沉迷鸦片，大肆捣乱烟馆，被官兵追捕，终逃脱，其後他与田芳等遇上一洋教士传道，顿激发起他们对洋烟商愤恨之心，围殴教士出气，刚巧秀全在场，被官兵控以扰乱公安捉回县衙。