秦香莲带着一双儿女被发配军前，押解衙差却奉命半途对三人下毒手。危急关头得一侠士相救，秦香莲认出侠士就是当年家乡放赈之时曾救过自己的恩公。侠士听说秦香莲被驸马陷害，担心她们还会有危险，便带着三人来到土地庙。

土地庙中显然已经被人清理过，尸体、钢刀、鲜血都消失无踪，侠客嘱咐三人在庙中等候，独自夜探县令府第，以进宫腰牌骗得县令信任，顺利取走作为凶器的钢刀，钢刀上印有驸马府的印记。事已至此，为洗脱杀人罪名，秦香莲不欲状告驸马亦不能。

钢刀既得，侠客指点她在包拯回府途中拦轿喊冤，秦香莲依言而行。包拯见钢刀十分震惊，将母子三人带回府中。侠客在人群中见此情景，放心离去。在开封府中，秦香莲向包拯陈述自己遇险获救的经历，此时展护卫回府，秦香莲方知两次相救的恩公竟是御前四品带刀护卫展昭(何家劲 饰)。

包拯对陈世美(杨怀民 饰)杀其灭嗣的罪行十分震怒，在公孙策(范鸿轩 饰)的劝阻下决定先与王丞相商议，王丞相为顾及皇室颜面，提议再对驸马好言相劝。谁知两人善言相劝，陈世美却 非但不领情，反而冷嘲热讽，包拯一怒之下与陈世美对簿公堂，却因证据不足，让陈世美巧言脱罪。

一战失利，包拯决定沉着再战，展昭调派人手一边搜集证据，一边对陈世美攻心。陈世美停妻再娶、追杀妻儿，终于受到良心谴责，昔日情景夜夜入梦，韩琪阴魂也似乎萦绕不散，在展昭攻心策略之下时时感到被父母责备，更加度日如年。

县令畏惧包拯，不敢再帮陈世美作恶，陈世美终觉走投无路，向王丞相要求与秦香莲相见。在王丞相安排的僻所，陈世美对秦香莲痛陈自己的悔恨以及种种无可奈何，拿出银子安顿家小，善良的秦香莲答应成全丈夫的荣华富贵独自回乡，陈世美安心之后终于真情流露，将一对儿女拥入怀中。

谁料这一幕被闻讯赶来的公主(侯炳莹 饰)看在眼里，见公主冷冷地转身离去，陈世美惊魂之下立刻追逐而去，扔下秦香莲怅对空屋。倍感委屈的公主在府中又哭又闹，惊动了太后，陈世美向太后表示心里只有公主，但公主不依不饶定要陈世美休妻。

太后认为休妻之举太过仗势欺人，表示要见见秦香莲，王丞相和包拯让秦香莲放心前去。