故事发生在1991年，政府要在宁夏回族自治区建立吊庄基地，然而戈壁滩飞沙走石的荒漠条件太艰苦，搬迁来的村民第二天就走了一半。杨县长(闫妮 饰)可是把张主任狠狠批评了一顿，并且要求他在三天的时间把跑掉的人找回来，不能少一户。

马得福(黄轩 饰)从农机站调来帮忙，他刚从农校毕业，还向张主任打下包票，他爸是涌泉村代理村主任，又是村里的人精，这次找他爸帮忙一定能成。很快，马得福带着张主任来到他的家乡涌泉村找到他爸马喊水(张嘉益 饰)。马得福没想到他刚参加工作的第一件事，就是追回吊庄又跑回村的村民。

马喊水领着马得福和马主任一户一户人家地去做工作，村民是一个个地大吐苦水抱怨条件艰苦，都不肯再回去吊庄。马得福跟白老师抱怨，明明是劝人去过好日子，怎么就没人愿意去。白老师说明得从头开始，面临很多问题，这里大家都有祖辈留下的几间土房，可玉泉营是一片戈壁，怎么住怎么生活。

马得福认为可以到周边的农场打工，事情总是有个过程。白老师指出这些都是下苦的事，要是挣不了钱还不是得跑回来。张主任有个新想法，把这个指标分给其他人，另选七户，明天开会再一次宣传情况。马喊水摇头，直言张主任不了解村民，问题出现在李大有(尤勇 饰)身上，他们碰到的情况跟张主任宣传的完全不一样，李大有劝人不吃苦，可张主任劝人去吃苦，劝不动的。

马得福认为必须听张主任的，明天必须开会。马喊水数落马得福当着外人面吼自己，不就端了几天公家饭，自己可是看张主任是好人是马得福的顶头上司为他好才不想开会。马得福不明白，这是能让大家过上新生活过上好日子的，自己可是在张主任面前夸下海口，要求马喊水必须帮忙，不然自己以后在张主任手底下怎么干活。

次日，马喊水通过广播通知大家来村委会开会，没一会媳妇匆忙跑来说是儿子马得宝(白宇帆 饰)跑了，留下纸条去外面挣钱去了。没一会，李大有和白老师也陆续跑来说李水花(热依扎 饰)和麦苗也留下纸条跑了。张主任嘀咕着这是有组织有计划的集体行动。

大家商量怎么找回这些孩子，张主任分析这些孩子无非是两个方向，去县城坐汽车或者去坐火车，安排马得福赶紧骑着自行车顺着铁路方向去找。一波未平一波又起，李老栓(顾海 饰)捂着出血的脑袋跑来村委会求助马喊水，原来苦水村安家的人跑来把李老栓打伤，骂他收了彩礼骗婚。

张主任算是听明白了，现在的情况是李老栓收了彩礼，若是李水花愿意嫁到苦水村自然是好的，李水花不愿嫁该退婚退彩礼，但是现在把人打伤性质就变了。马得宝、李水花、白麦苗(黄尧 饰)一行昨天半夜就出门，往修建铁路的方向走去，终于看到火车，特别兴奋。

而马得福骑着自行车一路追赶，终于追上他们，要求马得宝、白麦苗他们全部回去。李水花不想回去，她不愿嫁到苦水村安家。马得福听了从兜里掏出一些零钱给李水花，担心县里太近安家的人会找到她，建议她去银川或者兰州，那里很多小店在招工，叮嘱她一个女娃娃在外面好好照顾自己。

马喊水正在家中鞭打教育想跑的马得宝时，村民跑来说安家又打人了，大家一听又一窝蜂跑去看是怎么回事。