大破袁绍曹操(鲍国安 饰)在官渡之战中以少胜多，打败袁绍，陈兵黄河两岸。袁绍回到冀州，长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分别从青、幽、并州领兵前往助战。袁绍再集二十多万大军，兵发仓亭，要报官渡之仇。曹操用程昱“十面埋伏”之计，诱袁军追至河上。

曹兵因无退路，只能回身奋力死战，杀得袁军尸横遍野，血流成河。袁绍抱三子痛哭昏厥，口吐鲜血，只好回冀州养病。曹操庆仓亭大胜，重赏三军，忽接荀彧(顾岚 饰)来信：“刘备(孙彦军 饰)在汝南起兵，乘虚来攻许都。”曹操留曹洪屯兵河上，自领大军往汝南迎战刘备。

刘备因寡不敌众大败，投奔荆州刘表。曹操按程昱建议“先破袁绍，后取荆襄”领兵赴官渡，攻打袁绍。袁绍再吃败仗，旧病复发，吐血身亡。临终前，他废长立幼，封第三子袁尚为大司马将军，这引起袁谭、袁熙不满。郭嘉(蒋恺 饰)进谏曹操不必急攻，待兄弟反目，再讨伐袁军不迟。

果然袁谭和袁尚互相残杀起来。曹操乘势用许攸(石小满 饰)之计，决了漳河之水，攻下冀州城。袁尚去幽州投袁熙，袁谭投降曹操，因幻想复图冀州，被曹洪杀于阵中。曹操北征乌桓返回易州时，郭嘉不幸病故，留下密书：“此时若攻辽东，公孙康必与二袁并力抵御，一时难以取胜。

若暂不进攻，公孙康与二袁必自相火并。”操从其言，按兵不动。不久公孙康因怀疑二袁想占辽东，杀死二袁，将首级送与曹操，并愿归顺朝廷。至此，辽东平定。汉献帝建安十二年（公元207年），曹操经过七年艰苦征战，终于统一了北方。

归来时，他改道沿海而行，站在渤海之边一块碣石上，望着汹涌大海，回顾往日战斗历程，诗兴大发，吟出《观沧海》名诗一首，流传至今。