一九三八年初，侵华日军即将攻进国都南京。郊外刑场，行刑队奉命赶在日寇进城之前，对关押的死囚执行枪决。枪声阵阵，让一排排即将被处决的死囚们面如土色。这时，国军宁沪杭特别行动队队长马烽(宋佳伦 饰)中校策马飞驰赶到刑场，他奉上峰之命组建“025敢死队”，伺机进入南京展开对日寇打击，他前来行刑队在死囚中挑选合格的队员。

经过一番精挑细选，5个死囚符合马烽的要求，他们有足智多谋的“老谋子”麻老五(韩童生 饰)，真实身份是苏维埃政府军械部长，代号“密使”；还有代号“猎犬”的中情局高级特工徐飞虎(杨猛 饰)，人称“玉面杀手”，他专职追踪“密使”，两人心照不宣但都没有暴露真实身份；此外还有擅长飞檐走壁的“飞天大盗”唐人杰(郭铁城 饰)，抱打不平的“索命判官”强大龙(铁鹤 饰)，鸦片贩子朱大山。

马烽宣读了总司令交代的“戴罪立功、控制使用、稍有不从、就地正法！”的手谕，5个死囚，虽然心中各有想法，但摆在面前的只有一条路：参加敢死队在枪林弹雨中戴罪立功捡回自己的这条命。为了活下去，他们纷纷表示愿意听从马烽的指挥。

办完手续，马烽将队员带到藏身的一座民居，一路上，房舍被烧，尸横遍野，满目是鬼子烧杀的惨象。6个人行进在瓦砾中心头格外沉重。马烽将人员安顿好，趁着夜色前往一座古庙和上峰派来的联络员接头。