中共一大会议闭幕后，湖南代表毛泽东背负着重要使命，从繁华的上海返回故乡湖南，途经湘江遇到船翁，两人交谈甚欢。当船翁好奇毛泽东从哪里来，欲往何处去，毛泽东以湘江之水为喻，唱起了家乡的山歌，歌声悠扬在江面上，他就这样转身离去。

上世纪二十年代初的中国，北洋军阀在北京把持中央政权，各地军阀派系林立，人民生活苦不堪言。孙中山(马少骅 饰)在广州建立政权，与北洋政府勉力抗衡。1921年7月，十三位平均年龄二十八岁的青年，在上海租界共谋大事，正式成立了中国共产党。

这个立志从根本上改变中国的新生政党，当时在全国只有五十多位成员，他们除了手握真理，几乎一无所有。正是这样一群人，面对着国内外各股复杂势力的防范和敌视，踏上了国家和人民获取新生的创业征程。毛泽东怀揣着爱国救国之心，与妻子杨开慧(嘉泽 饰)在文化书社召集大家，一同讨论创办自修大学，以寻找“真同志”，发展壮大党组织。

然而时局动荡，想法虽好却难以实施，创办自修大学绝非易事，主要还是缺乏经费支持。纵然如此，毛泽东仍有办学决心，在他看来自修大学是利大于弊，若想要成事就得克服困难。反观毛家人为迎接毛泽东的归来，正准备着丰盛的饭菜，饭桌上不仅有毛泽民(张亦驰 饰)夫妻和毛泽覃(周思羽 饰)，还有堂妹毛泽建(郭依林 饰)。

杨开慧身为长嫂，对毛家的弟弟妹妹关怀备至，同样也知道毛泽东心系大学能否顺利办成。在杨开慧的建议下，毛泽东找到船山学社社长贺民范(李成儒 饰)，向他寻求帮助，邀请他来担任校长。贺民范深知毛泽东的理念重要性，毅然伸出援手，何况就算他不站出来，学社董事会仇鳌总理也会表态支持。

但是贺民范猜到毛泽东定然还有所求，毛泽东自知瞒不过贺民范，希望他能出面去省府申请一笔办学经费。其实贺民范建议毛泽东亲自找省长赵恒惕(谭凯 饰)(谭凯 饰)，只是毛泽东曾经参与过驱张运动，怕是不好面对面交谈，想来省长会给贺民范的面子。

果不其然，贺民范凭借对赵恒惕的了解，短时间内得到经费支持。时任中共中央局书记的陈独秀(宁理 饰)从广州回上海，共产国际代表马林(谢瓦 饰)前来接风，随行翻译还有中国科书记张太雷(刘宁 饰)。三人在茶楼听戏，顺便谈论下一步工作安排，马林急于看到党的工作安排，陈独秀以黄梅戏拜师学艺为喻，表明了中国共产党的独立性。

马林前脚刚走，陈独秀收到陈延年(周澄奥 饰)在法国的来信，欣慰儿子终于放弃他的无政府主义，认清只有共产主义才是真正有力量的斗争。广州观音山总统府内，孙中山讨论起才结束不久的粤桂战争，而他依靠军阀陈烔明，平定了陆荣廷的桂系势力，就任非常大总统。

孙中山追求三民主义理想，希望继续北伐，可是陈炯明却表现出曲意逢迎的态度，暗中滋生着不满。也正因孙中山看出陈烔明靠不住，便在夫人宋庆龄(宋佳 饰)(宋佳 饰)的建议下，决定召回正在浙江老家守孝的蒋介石(白客 饰)。此时蒋介石内心矛盾重重，整日待在雪窦寺与禅师下棋，一时之间拿不定主意。

禅师三言两语开导蒋介石，使他茅塞顿开，当即选择前往广州。没过多久，毛泽东等人成功创办自修大学，新招的学生里有各个阶层乃至各种思想的年轻，直到夏明翰(郑伟 饰)的出现，才让这场招生会有了收获。