为了生存，虔一鸣(孙淳 饰)沿街寻找工作，受尽了喝斥和白眼，最后不知不觉来到了“任记颜坊”门前，见是临危相助的小恩人，任甜妹(赵越 饰)大喜，于是便让父亲收其学徒。从此，虔一鸣开始了自己的从商人生，以自己的聪慧和勤奋，先后做成了一笔笔生意，任甜妹倾心他，伙计阿福嫉妒他，三人情感纠葛一波三折。

9年后，在任甜妹的力荐下，“颜坊”资助虔一鸣学洋文。在与纨绔子弟“兔子毛”的纠纷中，他结识了终生好友尹三震(佟凡 饰)、常颜道，并意外与苏蚌珍(萧蔷 饰)重逢。“兔子毛”受郑大淹挑唆，对虔一鸣滋事，被义气的尹三震偷剪了辫子。老师问苏蚌珍是谁所为，苏蚌珍挺身作证，指着兔子毛说：剪掉辫子的是他自己。