世纪初，中国建造了当时世界上最大的海船，开创了前所未有的大航海时代，将中华民族的文明传播到亚非30多个国家，完成这一伟大创造的人，是明朝的郑和(罗嘉良 饰)，站在他身后的是永乐皇帝朱棣(唐国强 饰)。1433年,正当郑和率领船队七下西洋完成之时,反对者借机捣乱。

郑和不甘认命，想在有生之年再现先帝朱棣的宏愿。但当朝皇帝朱瞻基也下旨让船队返航。时光倒回郑和的少年时代。1381年，铁平(马子洛 饰)将军奉洪武皇帝之令，从云南、贵州、广西等地遴选农家少年进宫为太监。少年马和被抓，企图逃生，未获成功，且遭车拖惩罚。

漠北，年青的燕王朱棣率兵征讨前元残部，把对手打得落花流水。为保持边疆和平，朱棣单枪匹马来到敌军阵前，晓之以情，动之以礼，不战而屈人之兵，说服太尉阿里不花归降明朝。这时，报信人送来消息，其母马皇后病故。马和大难不死，被阉割成太监。

在马皇后的灵堂前，当朝红人方孝孺、齐泰质问朱棣，为何远在漠北，却如此之快来到南京。奇僧道衍(杜雨露 饰)（姚广孝）机敏相助，帮助朱棣摆脱了困境。马和与小伙伴们被带到南京，第一次来到了天下最壮丽的地方，也是人间最可怕的皇宫。

京师风云激荡，令燕王朱棣分外小心翼翼。不过，他还是私下见了道衍，两人不欢而散。