1948年11月南京，蒋介石(王劲松 饰)看到报纸上有人大肆地唱衰金圆券，向陈训恩问责这样的文字是怎么允许他们发出来的？陈训恩向蒋介石进言，当务之急不是控制舆论，而是如何收拾这一地破碎的民心。陈训恩表示如果党国继续改换币制，就会将党国的信誉毁灭殆尽。

蒋介石听不得陈训恩的忠言，告诉他如果共党听到这样的言论就会被他们利用。陈训恩正是因为和蒋介石相交多年，忍不住倒出自己的肺腑之言，虽得到蒋介石的认可，但改变不了蒋介石自相矛盾的做法。蒋介石当面夸耀陈训恩是他的笔杆子，而杜聿明(李强 饰)则是他的兵杆子。

杜聿明称自己为败兵之将，本欲向蒋介石多言几句，被蒋介石打断，急匆匆地带着他去会议室商讨作战计划。街上所贩卖的报纸，都是呼吁和平停止内战的消息。党中央看到报纸后，觉得张申府就是在贼喊捉贼。现在淮海战役已经开打，国民党政权就要土崩瓦解，明眼人一看就知道他是在包藏祸心。

但这篇报道还是激起了很大影响，中央决定组织人员应对。毛泽东(唐国强 饰)言道文武之道，一张一弛，会争取舆论支持，揭穿蒋介石的真面目。国军国防部计划，以黄百韬(王强 饰)兵团死守碾庄圩，固守待援。以孙元良兵团守备徐州，以邱清泉(徐光宇 饰)、李弥军团迅速东进，以陆空炮密切协同击破徐州和碾庄圩之间的共军，以解黄兵团之危。

杜聿明见计划缜密，但实际情况应以现场为准，打算自己到了徐州之后，全力解救黄百韬兵团。蒋介石亲自挑选了两名军医随同杜聿明一同前往徐州，让他注意身体。杜聿明发现郭汝瑰(赵麒 饰)清廉得不似一般的国军将领，且他的眼里有清明无畏的东西，怀疑他是共党。

杜聿明特意趁无人时，向顾祝同(霍青 饰)申请不必遵照执行计划的权力。顾祝同得知他的顾虑，觉得他太多心，郭汝瑰官至中将，深得总统信任，不可能是共党。刘少奇(郭连文 饰)将《论共产党员的修养》作了些修整，要在正式付印之前请毛泽东再审阅一遍。

毛泽东笑着提起当年写这本书时，还被笑话泥腿子要领导革命，如今可算是做到了。杜聿明前去看望陈训恩，见陈训恩抽烟，劝其戒烟。陈训恩笑称自己已经这么大岁数，也就这点爱好，问起杜聿明对此次徐蚌会战的看法。杜聿明实话告诉陈训恩，徐蚌战场已经不能称为战场，而应称为刑场，自己也曾想过称病避战，但又不想失信于蒋介石，也不愿让世人笑他贪生怕死，只好不可为而为之。

陈训恩説自己正在受着良心的刑罚，过去就是办报的，讲得就是真话，现在蒋介石却要他说假话，让他如何写得出来。杜聿明和陈训恩交流后都得知对方均劝蒋介石和谈，但蒋介石十分抵触，只能明知不可为而为之，尽力多辅佐蒋介石几年。

杜聿明一到徐州，刘峙(刘斌 饰)就赶紧上前迎接，言明他来了，徐州就有了主心骨。冯治安表示这就回南京向蒋介石请罪，临走前劝杜聿明好自为之。刘峙担心杜聿明夺权，在接风宴上多有试探，杜聿明摆明自己是副手的位置，这才让刘峙放下戒心。

杜聿明提出“围魏救赵”的办法解救黄百韬兵团，被不求有功但求无过的刘峙阻拦，坚持按照蒋介石的作战计划执行。粟裕(郭广平 饰)得知杜聿明已经到了徐州，担心黄百韬被其所救，决定尽快开战。黄百韬军团火力迅猛，共军牺牲了不少战士后，才端掉其几个堡点。