范闲带王启年去同福客栈找史阐立，邓子越详细汇报了史阐立的一举一动，还派人调查了同屋另外三个考生的情况，他们分别是杨万里，成佳林和侯季常，四个人现在考试院砌墙，范闲对砌墙的事很好奇，就带王启年和邓子越前往考试院一看究竟。
礼部尚书郭铮把翻修院墙的活交给考生，想让家境贫寒的考生赚点钱，郭铮每天来工地蹲守，还扛着木材摆出各种姿势让画师给他画像。范闲假装考生来考试院工地干活，他主动和史阐立打招呼，史阐立把侯季常介绍给范闲，还向范闲透露新换的砖质量很次，还不如旧砖结实耐用，杨万里想去举报他们以次充好，侯季常劝杨万里以大局为重，不要因为此事耽误了自己的前程，杨万里只好作罢，继续去干活。
侯季常和史阐立向范闲透露来这里干活的考生都被记录在册，他们想给郭铮留下好印象，如果能有幸和郭铮说上话，他们的考卷就能获得优先批阅权。侯季常还说出了春闱的黑幕，朝中大员，宫里和太学每次都会推荐几个得意门生，家里有钱有势的考生走后门，托关系，都希望能做这些人的门生，还有一些文坛名士要照顾，真正留给成千上万考生的名额寥寥无几，春闱沦为摆设，考生们成了陪考的工具。
范闲从侯季常，杨万里和史阐立口中了解到春闱的内幕，他直接来找郭铮了解墙砖以次充好的事，郭铮赌咒发誓自己是清官，他把替换下来的木头和石材都记录在册，全部存放在户部的库房里，郭铮拿出今天来考试院干活考生的名单，一口咬定他们都想投机取巧，范闲当场表态要给每个考生公平和公正，把干活的名单一把火烧毁。
考生们在街道两边席地而坐，他们潜心苦读，范闲看到这一幕很痛心，他们再怎么努力也白费，最后都成为春闱的牺牲品。李承泽让谢必安派人跟踪范闲，没有发现任何异常，李承泽不敢掉以轻心，让谢必安派人监视史阐立。范闲和王启年乘坐马车回家，远远看到家门口围得水泄不通，他拉着王启年中途下车，文武百官派人给范府送礼，希望范闲关照他们的门生，其中还有穿着便服的辛其物，范闲很吃惊，他担心被辛其物发现，拉着王启年躲到一边。
范建猜到那些官员的来意，对他们视而不见，官员们只好把礼品和名单留下就走了。李承乾带人从后门进入范府，还带来丰厚的礼品。范闲没在家，李承乾对他研发的水轮车很感兴趣，蹲在地上好奇地摆弄，结果不小心把水车弄散架了。
范闲正好回家，李承乾拿出门生名单，让范闲抄录的时候给他们走后门。随后，林若甫派人把范闲叫去，让范闲帮忙拔胡子，帮大宝挑红果，范闲很纳闷，不明白他此举的含义。林若甫提醒范闲在这次春闱中小心谨慎，否则将万劫不复，他让军师袁宏道把范府收到的考生名单进行严格筛选，最后选出了几个人，让范闲多加关照。