1924年秋，任弼时(王健 饰)从莫斯科东方大学回国后不久，结束了短期社会调查，接受党的新的任务，担任上海大学社会学系俄语教师。在夜上海的街头，任弼时无意间救了革命青年龙猛子，而龙猛子的妻子、妹妹都是上海沪西纱厂的女工。

任弼时在学校向同学们介绍俄国革命，介绍列宁，向同学们宣传革命道理，以女学生袁萍为代表的学生们非常崇拜任弼时，从而在大学里形成一股清新的革命气息。沪西纱厂女工每天下班都遭到印度巡捕的调戏，女工们每次都是忍气吞声，终于有一天龙猛子的妹妹，苦妹子不堪忍受侮辱，奋起反抗，造成厂警开枪误杀印度巡捕，任弼时在工人俱乐部的支持下，领导工人们与日本资本家、反动警察展开针锋相对地斗争，据理力争，救出革命青年龙猛子等人。

1925年，日本资本家竟然下令开枪，打死了工人代表顾正红，发生了震惊中外的“五卅”惨案在中共中央组织下，一场反对屠杀中国工人的反帝运动掀起，任弼时组织工人、学生，采取各种各样的形式与帝国主义斗争。