书院承诺，只要考上本院便可分文不收，还保证中举。正在纪晓岚(张国立 饰)惊诧之时，穷书生徐有庆闯进考场，痛斥科举考试的黑暗之处。纪晓岚感叹徐有庆才智兼备。经小月打探，此书院的赞助人为“驴肉先生”。纪晓岚坚信其中有蹊跷，决定追查下去。

纪晓岚与小月在一驴肉馆遇到在此做工的徐有庆，徐有庆表示当今科举考试已成为牟利赚钱的营生，清白的读书人都以此不齿。纪晓岚带和珅(王刚 饰)来到坐落于驴肉胡同的和珅故邸，回想旧日辛酸，和珅承认自己就是驴肉先生以及自己爱才助才的苦心，并将纪晓岚带至书院。

纪晚岚惊讶地发现徐有庆就在其中，但言语却犹如陌生人。纪晓岚设局，让乾隆(张铁林 饰)假扮店小二以听到和珅兴办书院的目的。和珅坦言，兴办书院只为培养自己势力，治学是假，谋私是真。乾隆大怒，罚和珅承担此次恩科考生的所有费用，并让纪晓岚顶替和珅管理书院。

和珅到处去宣扬自己倾囊治学。当得知乾隆亲自命题时，和珅买通乾隆身边的太监王喜偷题。