为避免和珅(王刚 饰)从中舞弊，纪晓岚(张国立 饰)自荐调查此事。纪晓岚推荐不畏权势的海升(马杰 饰)进行调查。和珅让刘三尽快将煤窑脱手，刘三似有难言之隐。小月假扮皇室之人，与海升进山察探，表示要买下煤窑并约刘三在酒楼详谈。刘三得知后暗自庆幸，迫不及待地前去和海升商谈买卖煤窑之事，被早已等候于此的纪晓岚捉拿归案。

和珅表示自己查出刘三是开窑之人，并要求纪晓岚从严查处，以示自己秉公执法。众人规劝海升看在和珅的面上放过刘三，以给自己留后路，海升坚持要秉公处理，和珅担心刘三供出真正的幕后主使而连累自己，于是命刘三服毒自尽。

海升欲继续调查，却得知刘三已死并被家人拉回老家埋葬。