宫内戏园，康熙(张国立 饰)及祖母老太后在看戏。洋人大臣南怀仁(徐义昭 饰)起电石灯给太后逗乐。台上正演出玉堂春，苏三起解一折。扮演崇公道的戏子冒死进谏，要求满汉平等，疾呼圣安，玉堂春利用演戏之机，谏劝康熙处事要公道，犯下顶撞之罪，被康熙赏银并流放出关。

但康熙深感民族不和的问题所在，并留下戏中枷锁道具。洋人老师南怀仁送了康熙一个小闹钟，康熙上弦时拆坏了只好请南怀仁给装上，南怀仁由小闹钟的机械原理论及治国之道。于世龙(俞立文 饰)借讲金批唐诗，引出金圣叹冤案，劝说康熙要注重民族团结。

康熙意识到自己八岁登基时冤杀了八家秀才，深感愧疚，便和法印(侯堃 饰)做一个枷锁自责。早朝时，康熙戴枷端坐宝座，令众官大惊失色。康熙先罪已之行为，令众臣寐食不安，纷纷效仿戴枷请罪。