1970年春天，知青上山下乡的风潮席卷城镇。牛、赵两家是相互帮衬的好邻居，日子虽不富裕但也其乐融融。牛淑荣(毛林林 饰)和赵欣梅(柳岩 饰)是感情甚笃的好姐妹，两人一起参加上山下乡知识青年报告会，苏北建湖农场知青代表齐伟(周一围 饰)在台上发言，三人由此开始此生的交集。

牛淑荣看齐伟第一眼就颇有好感，觉得他长得像平原游击队里的李向阳，接着便向赵欣梅表示，自己要到齐伟所在的建湖农场。马上就到学生代表给知情模范献花的时间了，赵欣梅突然肚子疼，体贴的牛淑荣把花束暂时交给欣梅，出去给她拿热水袋。

学生代表纷纷上台献花，赵欣梅迟迟不见牛淑荣回来，只好在众人催促下上台给齐伟献花，齐伟十分感激欣梅给自己解围，两人相视一笑。学生们纷纷在红榜上签字表示上山下乡的决心，牛淑荣签下自己和赵欣梅的名字，和齐伟约定在建湖农场见面。

赵欣梅的父亲赵景天(赵毅维 饰)(赵毅维 饰)成分不好，被划做右派，经常受到红卫兵的责骂。牛淑荣向家人表达了下乡建湖农场的决心，立志成为一名无产阶级战士，遭到父母一致反对。欣梅告诉淑荣，自己不去下乡了，她要照顾身体不好的母亲。下乡名单出来了，赵欣梅惊讶地发现名单上有自己的名字。

赵欣梅求证得知，牛父牛震根(毕彦君 饰)出面撤销了牛淑荣的下乡名额，自己是顶替牛淑芳去下乡的，冲动之下跑去质问牛淑荣。赵欣梅失落地坐在家门口，突然想起来牛淑荣给自己送红烧肉时外面包的报纸。报纸上有毛主席的画像，用油墨弄脏画像就是对毛主席不敬。

红卫兵到牛家打砸闹事，赵欣梅听到动静十分害怕，向母亲坦白了自己告状的经过。赵母得知后赶到牛家阻止，担下了弄脏报纸的责任。红卫兵主任坚持认为赵母是在包庇牛家，让她留下反思。赵母被一个人关在屋子里，突然发病，呼救无人，咳血倒地身亡。

赵欣梅伤心欲绝，赵父心里很不是滋味。赵母的死没有洗脱牛父的罪名，牛淑荣的名字被重新加进下乡名单。牛父怎么也想不通报纸怎么就会到了工宣会手里，日思夜想，变得神神叨叨的。牛淑荣和赵欣梅一起到了建湖农场，第一天就意外打了书记，赵欣梅抢着承认，机智应付过去。