1918年春，刚刚从湖南一师毕业的年仅二十五岁的毛泽东(刘承林 饰)，虽面临生存就业的重重危机，却胸怀救国救民的宏大志向。他与好友蔡和森(黄淏楠 饰)、萧子升(宋佩泽 饰)共同共同盟誓，今生今世要以改造中国为使命。然而这群青年，该从哪里去开始自己的热血救国之路？

湖南第一师范教员杨昌济(于洋 饰)的女儿杨开慧(米卓清 饰)边看文章边唉声叹气，这些文章都没能让她眼前一亮，唯独一年前看过的那篇《心之力》令她印象深刻。杨昌济这一生无为官之念，无发财之想，唯一的愿望就是欲栽大木柱长天，学生毛润之的《心之力》让他看到了希望，所以他给这篇《心之力》打了105的高分。

毛润之给孩子们上课，在上课之前都会带着孩子们边背诵《湖南少年歌》，边跑步做操锻炼身体，他让学生们记住身体是人的根本，只有把身体锻炼好了，才有力气去学习。他教给孩子们“立志”，询问孩子们的志向，教导孩子们穷并不可耻。

有学生问他的志向，毛润之掷地有声地说他的志向是为天地而立志，为生民而立道，为万世而开太平。在蔡家的小院里，由一群青年组织，成立了新民学会，由萧子升为总干事，毛泽东、陈书农为干事。新民学会是中国新文化运动中，湖南最先成立的以青年学生为主体的革命团体，毛泽东由此走上革命道路。

彼时，北洋政府任命张敬尧(董勇 饰)为湖南督军，为了迎接这新上任的督军，长沙城有头有脸的人都来了。张敬尧是个心狠手辣的角色，明眼人都看得出来，长沙城接下来要遭殃了。蔡和森和毛泽东出远门，担心杨开慧扑空，就让萧子升等着她。

杨开慧有大事要告诉他们，但没能见到蔡和森和润之。原来北大蔡元培(王志飞 饰)邀请杨昌济去北京大学教书，一旦决定了就要动身启程。张敬尧和干儿子微服私访湖南长沙的各大商铺，摸透这些商户的底子，好给他们派额定税款。两人在茶水店偶遇想用一幅字换东西吃的毛泽东和蔡和森，交谈之下觉得毛泽东言之有理，顿觉有趣，遂询问他们对于这新上任的督军如何看待，毛泽东实话实说，结果惹怒了张敬尧的干儿子。

不过张敬尧并未为难两人，毛泽东察觉此人或许就是张敬尧，没要他给的钱，更是以“二十八画生”来代替自己的真名。湘阴县有一位宋嫂(文未 饰)，其女春花(胡安旗 饰)因打碎张举人家的瓷瓶，被迫签了卖身契。张举人强娶春花为小妾，只给了宋嫂两块大洋。

宋嫂为多讨要一些彩礼钱，当众拦住湘阴县知事的轿子哀求，知事却不以为意。毛泽东知晓事情经过，诓骗知事说他们受到张敬尧嘱托来民间查访。担心乌纱帽被夺的知事做主，让张举人放了春花回家。这本是好事，但没想到周围的百姓竟说毛泽东和蔡和森害了春花，就连春花本人也一点没有获得自由的喜色。

后来春花上吊自杀，宋嫂拿刀驱赶毛泽东和蔡和森。这一路走来，民众的愚昧，无数的贪官和劣绅，让毛泽东十分痛心。张敬尧新官上任三把火，先烧到长沙各个商户身上，借着抓匪徒的幌子公然搜刮财物，杀死了私藏三千大洋的冯老板(杨明 饰)，达到敲山震虎、杀一儆百的效果。