十一月，周恩来(孙维民 饰)保健医生卞志强、张佐良向中央汇报了周恩来的病情。要求周恩来减轻工作。毛泽东(唐国强 饰)在报告上批字：应当休息、节劳，不可大意。但周恩来没有减轻工作的意向，他说我只有八个字：鞠躬尽瘁，死而后已。周恩来的病情日益加重，为协助周恩来主持国家的正常工作，毛泽东下决心让邓小平(卢奇 饰)恢复工作，担任国务院副总理一职。

邓小平在回京前特意前往井冈山、会昌、瑞金、景德镇等地了解当地的情况，为日后工作打下了基础。一九七三年元旦，周恩来的病情更加严重，但仍旧没有停下手中的工作，二月十五日，周恩来与再次飞抵北京的基辛格进行会谈，谈论建立联络处等具体问题。