清代光绪末年，清政府废除已经在中国大地上一千三百多年的科举制度，对当时的知识分子们无疑是沉重的打击，知识分子们不得不重新考虑自身存在的价值。河北香木镇，管家老陆的儿子陆书白(吴秀波 饰)自小聪颖过人，熟读诗书，老翰林徐简博(张嘉译 饰)家藏书楼一场大火让老翰林徐简博到一丝不祥。

徐简博责问徐书成(张鲁一 饰)，面对徐书成的胆小怕事，徐书荣倒是极其袒护哥哥，徐书成面对父亲责问，眼泪婆娑，而陆书白不顾父亲，跑到正厅跪在徐简博面前，几个响头之后主动承担责任，倒让徐简博刮目相看，瞬间对书白产生好感，决意收陆书白为义子。

徐简博决定上京城进谏保科举，临行前找来管家老陆，托以真心，并把女儿徐书荣许配于陆书白，老陆兴奋不已连忙答应。科举被废，朝中人心惶惶，徐简博来到钮府商量朝事，对于废科举，徐简博痛心不已，钮府好友耐心解释其中缘由，规劝徐简博不要逆朝廷行事，却被徐简博痛斥一番。

花园里，陆书白初见钮兰(陶虹 饰)。徐简博两人在正堂争论读书人与满清当局变法的时事，但徐简博始终难以理解，心中愤懑不已，在他看来，科举被废意味着天下学子想要报国无门，自古以来选拔人才，科举是根本，而废科举就是要毁了这一千三百年的国家的基石，而自己身为读书之人，理应为此做自己应该做的事。

虽然钮老爷再三相劝，但徐简博心意已决，决定以死相谏令圣上收回成命，明知不可为仍要试一试。知道自己是无法让好友放弃这个念头的，好友不再规劝，只是问及孩子们的归所，徐简博特意提及陆书白，并让好友好生安排，并道书白宜留学海外。

然历史洪流已经无法阻挡，虽徐简博执念于保科举，殿门前，公公传来太后口谕，不见。但徐简博似乎没有退却之心，公公一番奚落令徐简博丝毫不为所动。但徐简博并为死心，为表学子之志，殿门外长跪不起。终于得到机会可以面圣，皇上决定接见时，徐简博却早已心力交瘁猝死在轿上。

老翰林最终泣血紫禁城，徐门就此凋零。几年后，孩子们都已长大成人，徐府徐书荣执掌家事，按照徐简博生前定的婚期，书白和书荣完婚的日子也临近了。但是书白心里却怎么也高兴不起来，总是觉得好像有什么事情没有完成般的空落落的，与徐家的欢喜气氛格格不入。

他很感谢徐简博对自己的赏识和恩情，他觉得既然小时候徐简博钦定的婚事那就必须要完成。结婚当天，徐府管家老陆在方长青(姜武 饰)的赌场一把将徐府的田租赌输，后悔的他大喊大叫，以自杀相要挟，希望赌场主人方长青放过他，放过支撑徐府仅有的根基，但方长青视若无睹。

此消息迅速传到正在办婚礼的徐府门上。