南宋朝廷举行了三年一次的科举考试，各路学子汇聚临安府。朝廷内外对这次科举寄于厚望，希望能选拔出挽救南宋王朝的栋梁英才。自苻王用“斗蟋蟀”让蒙军退兵以后，理宗皇帝自以为这是天意，对退兵“有功”的那只“大马脸”蟋蟀恩宠有加，甚至到了顶礼膜拜的荒唐程度。

贾似道(何冰 饰)得知苻王用斗蟋蟀让蒙军停止进攻南宋后，愈发沈湎于研究“蟋蟀经”，幻想靠养蟋蟀来谋求更大的利益。在他身边，围著赖三、钱明辉等一群市井之徒，整日里坑蒙拐骗、吃喝嫖赌。忽必烈对中原文化十分敬畏，让部下释放了抓捕的赶考学子，并决定亲自扮成汉人潜入临安府，实施侦察行动。

贾似道在张氏父女的百般劝说下，硬著头皮参加科考，原想应付了事，写了一篇专门论述如何养蟋蟀、斗蟋蟀的“蟋蟀经”，不料被昏庸的理宗皇帝视为上好的佳作。淮南学子丁丰刚(牟凤彬 饰)胸怀报国之志，性情刚正不阿，德才兼备，在科考中以一篇“长江御敌论”的优秀文章得到朝廷主战派大臣郑柏农的赏识。

丁丰刚的文章和贾似道的“蟋蟀经”文章被一起送皇帝御览，但理宗明显偏爱贾似道的“蟋蟀经”主考官郑柏农撞柱以死苦谏，竟几乎被理宗问斩。苻王认出代名“赵小列”的学子就是忽必烈，著人来抓，可忽必烈已经失踪了。