民国17年夏，镇江。占据江浙酿造业半壁江山的民族资本“恒江”42坊的大小掌柜及当地政要齐聚楚家宜园，共贺老东家楚天舒(狄龙 饰)60寿诞。楚老爷经人引荐结识东洋归来的醋商周秀章，因看出对方的企图而态度冷淡。在场的楚家姻亲、银行家叶公一直暗中与东洋人勾结，企图灭掉楚天舒与苏岐山，将恒江醋业及川宁水运尽入囊中，寿诞喜庆气氛下隐藏着种种不可告人的阴谋，忽然寿筵上传来张作霖被炸的消息。

当晚，楚家三少爷庆平与几个同学在楚府院内慷慨激昂谈论时局，他的未来岳父、把持川宁水运20年的四川酿醋大户苏岐山与楚老爷也来参与。三少爷原本对婚事心存抵触，禁不住未来岳父言语激将，当着父亲面痛陈政府无能及日本人图谋中华的野心。

寿诞后不久，楚庆平(李亚鹏 饰)赴上海创业，救生会的水根为楚家打听到周秀章“京和”公司的日资背景。