一九三一年九月十八日夜，日军炮轰沈阳奉天军营。正在看戏的张学良被手下通知，日军已经攻入东北，然而国民政府采取不抵抗政策，张学良也不知该怎么办。共产党员杨靖宇(王洛勇 饰)被国民政府的人打得奄奄一息后，被扔进了牢中。他用尽全身力气告诉监狱里的其他人，日军打入了东北现在形势十分紧张，狱友们都不相信他的话。

同一时间共产党员赵尚志(成泰燊 饰)被关进第二监狱，他在监狱里琢磨着要如何越狱。赵尚志和狱友们在水中洒上自己的血并发誓只要鬼子在中国的一天，他就要打鬼子。东北的大学生们上街游行请愿，他们举着横幅喊道还我河山、驱逐日寇。

其中一名叫做厉承先的学生鼓励大家站出来保护国家，现在国民政府采取不抵抗政策，东北很快就会沦陷，厉承先组织学生们去南京请愿。大学生章竟洲(李泓良 饰)(李泓良 饰)的父亲赶回东北，章父的朋友告诉他，国民政府命令不能抵抗而是往关内撤退，现在哈尔滨是保不住了。

朋友劝章父把家人都带去美国避一段时间。共产党要员周保中(史光辉 饰)离开北平前往哈尔滨，到了东北后周保中投靠国民党司令李杜。周保中直接向李杜表明自己的身份，李杜没想到在国共两党有深仇大恨的情况下，周保中可以坦白身份来投靠他。

虽然双方党派不同，但周保中知道李杜司令没有理会蒋介石的不抵抗政策而是坚决留在东北抗日，因此他才来投靠李杜司令，最终李杜司令决定接纳他。各地学生纷纷地去南京请愿，章竟洲和于芳琪(沈陶然 饰)结婚当天婚礼进行到一半时，章竟洲突然跑去车站跟同学们一起去南京请愿。

晚上徐老板到章家找章父，他打算跟章父联手，趁日军在东北期间一起做生意，章父态度坚决地回绝了他并表示自己不会去发国难财。组织学生们去南京的学生代表厉承先却因为胳膊骨折而没能去南京，于芳琪讽刺厉承先鼓动他人之后还不去，厉承先解释道自己不是说空话的人，他只是刚好摔到胳膊。

国民政府强行让学生们坐车离开南京，于是章竟洲又回到了东北。章父打算带全家前往美国避风头，可无论如何章竟洲都不肯走，最终章父只好把他留在哈尔滨。杨靖宇和赵尚志成功越狱，两人在共产党员冯仲云(张秋歌 饰)的家中见面。