黎小军(邓超 饰)卖掉风琴，给母亲留了一些钱后，立即去友谊商店买下发卡；甘露(范冰冰 饰)剪下长发，用卖头发的钱，为小军买了一只琴套。二人相约见面，望着甘露齐耳的短发，小军终于没有将发卡拿出…西行的列车前，邱琼(宋春丽 饰)和甘家一齐送小军光荣参军。

临别时，小军将发卡送给甘露，并叮嘱她一定蓄起长发。甘露追逐疾行的列车，却终于阻挡不了小军的远去。小军的兵种是工程兵。新兵受训，竟和阮国庆分到一个排。二人分别担任一班和二班的班长。面对阮国庆的不断挑衅，小军一味的忍让，让班里其他战士难以接受。

战士小山东自作主张约阮国庆比武。深夜的土坡上，小山东很快将阮国庆打倒在地。紧要关头，小军及时赶到，责令小山东速回营房。小山东担心被强制退伍，听从了小军的告诫。当干部们涌上土坡时，阮国庆已经狼狈不堪，黎小军却傲然屹立。

二人分别受到处分。经过此事，阮国庆对黎小军愈发怀恨在心。当小军的信寄到甘家时，邱琼也已在甘家等待多时。看着小军分别写给甘妈妈(黄爱玲 饰)和甘露的信，邱琼心中的不悦难以掩藏。小军在信中与甘露相约，一个月后他利用惟一的假期，到十几里外的镇上与甘露通电话。

老乡秦伯家的鸡不见了，一直闹到工程兵连队。阮国庆抹着油嘴对黎小军说，你要倒霉了。很快，几根鸡骨在黎小军的饭盆中被发现……证据确凿，黎小军百口莫辩，急怒攻心，态度越发强硬起来。考虑到小军一贯的良好表现，本欲从轻处罚的连长也被他的倔强所激怒，命令小军在院里罚站。

一夜过后，已经摇摇欲坠的小军仍然拒不承认。骑虎难下的连长下令关小军十天禁闭！