煮酒论英雄曹操(鲍国安 饰)在刘备(孙彦军 饰)的相助下，除了吕布(张光北 饰)，又收降大将张辽，从此兵威更振。在班师回朝的途中，徐州百姓请留刘备治理徐州，曹操巧言拒绝。在皇宫大殿内，刘备与汉献帝相见，君臣一家，叔侄相见格外亲密。曹操脸上呈现忿然之色，并派人访查刘备举止。

刘备只好深藏雄心，巧施韬略，整日埋在菜园浇水种菜。关、张二弟不解大哥深意，暗自焦急。此时，程昱等谋士劝曹操可行王霸之事，曹操设许田围猎以试其威。关羽(陆树铭 饰)欲杀曹操，被刘备拦住。汉献帝见此忧伤焦虑，也只好和伏皇后在寝宫掩面而泣，皇后之父伏完举荐车骑将军、国舅董承可除国害。

汉献帝遂以血写讨曹诏书，藏于锦袍玉带之中，亲招董承赐之，董承会意。不料，在出宫回府途中却遇曹操，百般盘查，险些坏了大事。在董承府，董承与王子服等同观血诏，义愤填膺，纷纷在义状上签名画押。西凉太守马腾又举豫州牧刘备可共商诛贼大事。

国舅董承亲到刘备府，刘备心情复杂，一时踌躇，终于横下一条心，在义状上书“左将军刘备”五个字。此后，刘备更是整日埋头种菜，惟恐董承办事轻率，事情败露。一日，刘备仍在菜园里锄草，突然，许褚、张辽引军士入园中，说曹操请刘备速去。

刘备大惊，不知是祸是福？曹操请刘备在丞相府后花园青梅煮酒，纵论天下英雄，刘备列举了当世各路豪杰，均被曹操视为枯骨呆犬之类，而独指刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳！”刘备闻言大惊，手中匙箸失手落地，以为自己的内心已被曹操窥破。

恰巧此时天空惊雷炸响，刘备乘机以闻雷失箸之说掩饰过去。此时传来公孙瓒已被袁绍所破的消息，又听说袁术也携玉玺向袁绍投降，不日将过徐州。刘备借机向曹操说自己愿领兵前往徐州截击袁术，曹操应允，刘、关、张三人才如脱笼之鸟离开许都。

行前董承前来送行，暗嘱刘备勿负天子之心。郭嘉(蒋恺 饰)、程昱得知此信，说曹操此举是纵龙入海，放虎归山，曹操深悔之，但为时已晚。刘备在徐州大败袁术，落魄的袁术病死在残垣断壁之中。在残阳如血、大地苍茫之中，一身戎装的刘备和关、张二弟骑于马上，风卷战袍，威武轩昂。